Schrumpfung der Thymusdrüse im Zusammenhang mit einem Mangel des Immunsystems

Laut Forschern können lebensbedrohliche Infektionen bei älteren Menschen auf ein schnelles Schrumpfen der Thymusdrüse zurückzuführen sein.

Die Thymusdrüse ist eine spezialisierte Drüse des Immunsystems . Es befindet sich zwischen dem Brustbein (dem zentralen Knochen Ihrer Brust) und dem Herzen. Die Thymusdrüse besteht aus zwei identischen Lappen, die T-Zellen produzieren, die Ihr adaptives Immunsystem stärken und Ihrem Körper helfen, sich an fremde Eindringlinge anzupassen. Leider beginnt die Thymusdrüse in den frühen Teenagerjahren zu schrumpfen und das Schrumpfen setzt sich mit zunehmendem Alter fort.

Eine am 6. August in Cell Reports veröffentlichte Studie   zeigt, dass das Schrumpfen der Thymusdrüse auf eine nachlassende Fähigkeit zum Schutz vor DNA-Schäden durch freie Radikale zurückzuführen sein könnte. Sobald der Schaden ein kritisches Stadium erreicht, verlangsamt sich die Produktion von erregerbekämpfenden T-Zellen und stirbt schließlich aus.

Im Laufe der Studie fanden die Forscher heraus, dass übliche Antioxidantien in der Nahrung das Schrumpfen der Thymusdrüse (Atrophie) verlangsamen können. Die Ergänzung dieser diätetischen Antioxidantien könnte eine wirksame Strategie zum Schutz älterer Erwachsener vor Infektionen darstellen.

Laut dem leitenden Studienautor Howard Petrie vom Scripps Research Institute ist die Fähigkeit älterer Menschen und Senioren, auf neue immunologische Herausforderungen zu reagieren, stark beeinträchtigt, da die Thymusdrüse schneller altert als jedes andere Gewebe im Körper. Dies schränkt ihre Fähigkeit ein, sich an neuere Krankheitserreger und die Impfstoffe, die davor schützen, anzupassen.

Was passiert, ist, dass die Thymusdrüse ab den frühen Teenagerjahren schnell an Größe abnimmt und ihre Fähigkeit verliert, genügend neue T-Zellen zu produzieren. Dies erfordert, dass vorhandene T-Zellen dupliziert werden. Diese duplizierten Zellen erkennen jedoch nur Krankheitserreger von früheren oder laufenden Infektionen. Dadurch können sie keine Immunität gegen neue Krankheitserreger bieten und passen sich sogar nicht an die schützenden Immunantworten neuer Impfstoffe an.

Bis vor kurzem waren die Gründe für die Thymusatrophie rein spekulativ. Die am weitesten verbreitete Theorie besagt, dass Sexualhormone eine Schlüsselrolle bei der Atrophie spielen, dies wurde jedoch nicht durch wissenschaftliche Beweise bestätigt.

Um die wahre Ursache für das Schrumpfen des Thymus herauszufinden, entwickelten Wissenschaftler des Health Science Center der University of Texas in San Antonio eine Strategie zur Analyse der genetischen Aktivität im Thymus von Labormäusen.

Die Forscher stellten fest, dass den Thymuszellen ein antioxidatives Enzym namens Katalase fehlte. Aus diesem Grund kommt es in der Thymusdrüse zu einer Ansammlung von gewebezerstörenden freien Radikalen.

Um ihre Theorie zu bestätigen, erhöhten die Forscher genetisch den Katalasespiegel bei Mäusen. Nach einigen Monaten war die Thymusdrüse der gentechnisch veränderten Mäuse mehr als doppelt so groß wie die der normalen Mäuse.

Diese Ergebnisse unterstützen die Theorie, dass freie Radikale tatsächlich die Ursache für das Schrumpfen und Altern der Thymusdrüse sind. Diese giftigen Moleküle bilden sich in den Zellen als natürliches Nebenprodukt des Sauerstoffstoffwechsels. Sie wurden als Teil des normalen Alterungsprozesses mit einer fortschreitenden Atrophie in vielen Organen und Geweben in Verbindung gebracht.

Der Unterschied besteht darin, dass die Atrophie in den meisten Organen und Geweben im Allgemeinen langsam verläuft und sich erst im späteren Leben bemerkbar macht, im Fall der Thymusdrüse jedoch schneller und destruktiver ist. Die Zerstörung, wie wir heute wissen, ist das Ergebnis eines Katalase-Mangels in der Thymusdrüse.

Petrie sagte, dass die vorhandene Gewebeatrophie in der Thymusdrüse direkt proportional zur Population freier Radikale ist.

In zukünftigen Studien werden die Forscher untersuchen, ob eine Supplementation mit Antioxidantien (zur Bekämpfung der freien Radikale) die Funktion der Thymusdrüse und des Immunsystems während des Alterns verbessert. Wenn ja, könnten die Studien zur Entwicklung neuer klinischer Empfehlungen zur Prävention oder Behandlung der altersbedingten Thymusatrophie beim Menschen führen.